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一室清啼。
褚家二爷褚长庚将金笼在窗前挂上，以羽毛棒逗弄那只棕背白眉的画眉鸟在笼中跳来跳去，笑道：“爹，这白孝恭倒是有孝心，得了只鸟儿都记着您喜欢，紧着差人送来府上。”
褚华亭慢慢饮茶，淡道：“你要说什么？”
褚长庚讪笑道：“什么事都瞒不过爹。”
褚华亭摆了摆手，示意为他添水的侍女退下，撂下茶盏，“有事就直说，不必兜圈子。你二妹今日回府，莫要耽搁了午膳。”
褚长庚连忙应道：“是，是。”
抬眼看了看父亲脸色，又看不出个所以然，只得试探着开口道：“阿爹可知前阵子，为太子殿下修建陵寝的一批木料，半途上出了事？”
褚华亭抬眼道：“我自在家含饴弄孙，颐养天年，如何知道前朝的事？”
褚长庚道：“是，原本儿不该拿这些俗务扰了父亲的清净，只是这白孝恭，怎么说也是您的门生，曾与您有师徒之谊——”
褚华亭冷哼道：“我为官几十年，门生没有上百也有八十，如今倒是哪个都来敢称我的门生了。”
褚长庚见父亲虽是这样说，脸上却并未露出嫌恶之意，继续试探说道：“这事说起来原是蹊跷。就在上月，工部司员外郎亲自押送着一大批上等木料走水路北上，途经沧州不久，便遇上了刺客。那刺客也不蒙面，也未杀人，只在船上纵了火，又将船尽数凿沉了，那一批木料，竟悉数不能用了。”
褚华亭道：“既未曾杀人，如何叫刺客？既未蒙面，又在水上，人竟未抓住？”
褚长庚见他发问，连忙答道：“父亲有所不知，据说这刺客虽未杀人，但却刺伤了那位员外郎一臂，至于人，更是不知会什么邪门功夫，竟直接在水上如履平地，凭空给他逃了。事后虽各地通缉，却是至今一无所获。”
褚华亭垂目，缓缓拨着盏中茶叶，淡道：“那户部又怎么说？”
褚长庚笑道：“父亲英明，如何便知必是户部率先发难？”
褚华亭摆摆手道：“不是户部，难道还会是别处？你且继续说。”
褚长庚道：“是。户部尚书便在朝堂上当众跟工部尚书房信翻起了去年的旧账，说每年工部决算报上来的都是小数，偏到了年底，支出都要翻一番不止，内里不知多少似这样的糊涂账。还说那刺客或要杀人，或为劫财，如何点了火便走？这般滔天本领，那位员外郎竟只伤了手臂？话里话外，是说根本没有刺客，那员外郎使的不过是苦肉计，将这钱款贪墨了去的意思。”
褚长庚看向父亲，见他脸上神色不变，也不开口，便继续说道：“那工部尚书自是不服，声称自己都是奉旨办差，全因兢兢业业，不敢敷衍了事，以次充好。索性也翻起了旧事，说户部尚书是因时至今日，仍旧对太子陵寝规格越了旧制心怀不满，因此才不肯拨款。”
褚华亭问道：“陛下可发话了？”
褚长庚道：“圣人今日并未临朝，还是文公公代为听政的。”
褚华亭点了点头，又问道：“那白孝恭又是何意？”
褚长庚笑道：“却也没什么意思，只是他在工部侍郎的任上已坐了七八年，一直没有升迁，那工部尚书房信年事已高，这刺客又来得实在蹊跷，便真如户部所说，那岂不是——”
褚华亭抬起头，冷道：“你应下来了？”
褚长庚讪笑道：“哪能，爹不点头，儿是万万不敢应。”
褚华亭淡道：“如此，你便不要再管。他既有孝心送鸟来，你去与白孝恭传个话，便说，让他安安心心地办差，不可不敬房信，更不要存旁的心思。”
褚长庚道：“阿爹的意思，是咱们帮不上？”
褚华亭指了指茶盏道：“添茶。”
...
二人话还未谈完，便听见书房外忽然吵闹了起来。
褚长庚将窗子推开，只见门外正是自己的儿子，袍子弄脏了，脸也脏兮兮的，正哭啼啼地跟侍女叫着说要找爷爷。
褚长庚叫道：“宏嘉，你此时不在学上，在这里胡闹什么？”
褚宏嘉闻言登时被吓得瑟缩，活像只被按在鹰爪底下的兔子，嗫嚅道：“爹，今日，今日先生告了假，便没上学了。”
